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| Joseph Laroche, seul passager noir du Titanic, avec sa femme et ses deux filles |
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a plupart des gens connaissent l'histoire du Titanic, mais pas celle de Joseph Laroche, le seul passager noir du paquebot. Malgré les livres, les films, les émissions et documentaires consacrés au Titanic et à son dramatique naufrage, la présence d'un unique passager noir à bord a été longtemps oubliée jusqu'à ce que le journaliste Serge Bilé entreprenne des recherches et nous raconte dans un livre l'histoire hors du commun de Joseph Laroche.
C'est grâce à un courriel envoyé par un lecteur de son livre
précédent que Serge Bilé a eu vent de rumeurs qui faisaient état de la présence
d'un passager noir à bord du Titanic. Intrigué, il s'est lancé à la recherche
des traces de Joseph Laroche, un ingénieur haïtien qui voyageait avec son
épouse française et leurs deux filles. La famille avait embarqué à Cherbourg,
en France, et comptait ensuite se rendre en Haïti à partir de New York.
Joseph Laroche, né en Haïti, part pour
la France à 15 ans pour y faire ses études. Il sera pensionnaire dans une
institution religieuse de Beauvais, petite ville paisible du nord de la France
avant de poursuivre des études d'ingénieur à Lille.
« J'ai
eu un parcours similaire à celui de Joseph Laroche. Je suis né en Afrique, j'ai
quitté l'Afrique à l'âge de 13 ans, lui à 15 ans, j'ai atterri également dans
une école catholique, j'ai connu comme lui la rigueur des jésuites... J'ai pu
me mettre à sa place, ayant vécu la même difficulté du déracinement, j'ai pu
reconstituer de l'intérieur ce qu'il a pu vivre. »
— Serge Bilé, journaliste et
auteur du livre Le seul passager noir du Titanic
Une
famille noire et blanche dans la France du début du 20e siècle
Avant de partir pour Lille, Joseph
rencontre Juliette Lafargue. Ils tombent fous amoureux l’un de l’autre. On est
en 1907, une époque où les couples mixtes n'étaient pas bien perçus dans la
société française, mais leur amour est plus fort et deux filles, Simone et Louise,
naissent de leur union. Devenu ingénieur, Joseph Laroche va travailler pour la
compagnie Nord Sud, chargée de planifier la construction de certaines lignes du
métro parisien. C’est lui qui va imaginer le tracé de la ligne 12 qui traverse
Paris de la porte de la Chapelle à la porte de Versailles.
Malheureusement, quand son contrat se
termine, il se retrouve sans emploi, le racisme ambiant le mine et, lassé de
faire des petits boulots, il décide de rentrer en Haïti alors que Juliette est
enceinte d'un troisième enfant.
Un coup
du sort
La famille Laroche devait, à l'origine,
prendre le paquebot France, mais le règlement de celui-ci interdisait l'accès
de la salle à manger aux enfants. Pour pouvoir prendre ses repas en famille,
Joseph change alors ses billets du paquebot France pour le Titanic.
Ils embarquent à Cherbourg le 10 avril
1912 et Joseph est le seul passager noir du navire, ce qui ne manque pas de
causer l’étonnement des autres passagers. Les Laroche apprécient leur voyage au
plus haut point, le navire est magnifique et ils se sont fait des amis.
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| Le Titanic au départ de Southampton le 10 avril 1912 |
« C'est
important de dire aux jeunes issus des communautés noires qui, quelquefois, ont
du mal à trouver leur place, soit parce qu'ils se sentent discriminés, soit
parce qu'ils n'ont peut-être pas toutes les armes pour pouvoir affronter
l'adversité, qu'on a sa place dans le monde avec toutes les grandes choses et
avec les drames... L'histoire de Joseph Laroche nous montre qu'il a toujours
été de l'avant. »
— Serge Bilé, journaliste et auteur du livre Le seul passager noir du Titanic.
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